Découvrez les poissons du genre Aulonocara

En 2021, on compte 22 espèces décrites dans le genre Aulonocara selon FishBase. Toutes les espèces sont endémiques au lac Malawi, avec pour certaines, une aire de répartition extrêmement localisée. Ces poissons font partie des Haplochrominiens (tribu Haplochromini), eux-mêmes rangés dans la sous-famille des Pseudocrenilabrinae.

Les Aulonocara peuvent être grossièrement divisés en deux groupes : les sablonneux et ceux vivant dans les rochers. Certaines espèces sont également présentes dans les zones de boue ou de tourbe. Chez les espèces dîtes « sablonneuses », les femelles et les mâles dominés sont jaunâtres à argentés tandis que les mâles territoriaux sont dans les tons bleus.

Les Aulonocara ont développé une technique de chasse tout à fait atypique, parfois qualifiée d'« alimentation au sonar ». Grâce à des pores céphaliques hypersensibles, ils sont capables de localiser leur proie dans le sable. Ils se tiennent calmement à quelques millimètres du substrat et y détecte chaque mouvement. Dès qu'une proie est repérée, ils plongent le museau dans le sable pour la capture. Cette technique de chasse est si typique qu'elle se suffit à elle-même pour classifier des espèces dans le genre Aulonocara.

Outre leur technique de prédation, ces poissons sont caractérisés par la présence de rayures verticales sombres sur les flancs du corps et par leurs yeux proportionnellement plus gros que la taille de leur corps.

D'après l'IUCN, au moins trois espèces sont en danger critique d'extinction à cause de leur surexploitation pour le commerce des poissons d'ornement. C'est le cas par exemple d'Aulonocara baenschi. Endémique au récif de Nkhomo, cette espèce a perdu au moins 70% de sa population entre 1996 et 2006. En 2014, une nouvelle étude sur le terrain atteste de la raréfaction des individus matures.