poisson éléphant

Le genre Gnathonemus regroupe des poissons de la famille des Mormyridae, tous issus d'Afrique de l'Ouest et du bassin du Nil. Ce genre regroupe des poissons appelés communément les poissons éléphants. 

Gnathonemus vient du grec gnathos, mâchoire, et nema, fil ou filament.

Toutes les espèces de Mormymiridae possèdent un organe électrique leur permettant de communiquer et de se localiser. L’impulsion électrique est de faible intensité et ne semble pas servir à électrocuter d'éventuelles proies.
Ces impulsions permettent de les repérer dans des eaux sombres ou la nuit.

Le cerveau est complexe, il permet d'analyser et interpréter les émissions électriques. L'organe émetteur se situe sur le pédoncule caudal. Il s'agit d'une modification de cellules musculaires (myocytes) en cellules électriques (electrocytes). Le poisson émet en permanence un signal électrique sous forme d’impulsions ou de clics plus ou moins rapprochés et crée un champ électrique autour de lui. Les organes récepteurs se trouvent au niveau de la tête. Toute déformation du champ électrique sera analysé en continu et permettra de repérer d'autres animaux ou des obstacles. Cette particularité permet à ces poissons de se déplacer dans des eaux troubles sans utiliser leur vue. 

Les clics à fréquence stable émis lors de l'analyse du terrain peuvent s’accélérer lorsque le poisson remarque un objet ou lorsqu’il échange des informations avec un autre Mormyridae. Pour se faire, l’animal s’approche en marche arrière, la queue orientée vers l’objet pour que l'organe émetteur soit au plus près. Ce comportement est observable lorsqu’on met la main dans un aquarium de Mormyridae. On peut aussi observer les poissons communiquer tête-bêche. Cette communication permet une hiérarchie de groupe avec un dominant. Elle permet aussi d’alerter sur un danger.  

Il est possible de transformer les impulsions électriques en son pour les “écouter”. Pour cela, il est nécessaire de se munir d’une enceinte avec un micro, de sectionner le câble du micro, dénuder et espacer les deux câbles. En approchant les parties nues du câble d’un poisson, il est possible d’entendre les impulsions électriques : des cliquetis émis par les poissons. C’est cette technique qu’utilise les scientifiques pour localiser des Mormymidiae dans leur milieu naturel.