couleuvre à collier

Comme ses congénères, le corps est brun à olive, parfois gris. Elle est difficile à différentier de N. helvetica avec laquelle elle partage un grand nombre de caractéristiques morphologiques.

Comme son nom l'indique, elle possède un motif en forme de collier au niveau du cou. Celui-ci se manifeste par des tâches blanchâtres à ors avec une bande noire en amont qui rehausse les couleurs. Il est plus accentué chez les jeunes, s'estompe progressivement avec l'âge. Contrairement à N. helvetica, les tâches du collier sont toujours de couleur uniforme. Elles sont bicolores chez sa proche cousine.

Les écailles sont carénées, avec un relief présent au centre. Celles présentes sur la tête sont plus larges, parfois rectangulaires. On compte sept écailles labiales supérieures.

En dehors de ses congénères, les jeunes N. natrix sont parfois confondues avec la couleuvre d'Esculape (Zamenis longissimus) et la couleuvre verte et jaune (Hierophis viridiflavus). Le motif au niveau du cou est ressemblant, cependant ces deux dernières ne possèdent pas d'écailles dorsales carénées.

La couleuvre à collier est l'un des serpents les plus aquatiques d'Europe. Elle fréquente habituellement les eaux stagnantes ou de faible courant dans lesquelles elle chasse ses proies de prédilection : les amphibiens. Excellente nageuse, elle partage parfois son environnement avec d'autres couleuvres d'eau douce, comme N. Tessellata. La promiscuité entre diverses populations n'engendrent pas de comportement agressif. Bien qu'elle accepte ses cousines, la couleuvre est un animal solitaire en dehors de la reproduction.

En dehors de l'eau, elle prend le soleil sur les berges ou dans les habitats à la lisière des forêts. En raison de sa nature secrète et de ses fugues sommaires, une partie de sa biologie est encore à l'étude. Les longs bains de soleil permettent aux couleuvres de se réchauffer et favorisent la digestion.

Mâles et femelles se nourrissent des mêmes proies, mais dans des proportions différentes. Les femelles s'attaquent plus volontiers aux gros crapauds et parfois à de petits mammifères. Les mâles se concentrent sur les grenouilles et les têtards. En zone montagneuse, la couleuvre à collier chasse également les tritons et les salamandres. Lors de parties de chasse aquatiques, cette espèce utilise ses remarquables sens olfactifs. Elle est également capable de capter les ondes émises à la surface de l'eau par les amphibiens quand ils croassent.

Les mâles sont relativement sédentaires. Ils se déplacent principalement durant la saison des amours, entre mai et juin. Les femelles se déplacent avant et après la ponte, ce qui s'explique par la recherche d'une zone propice à la mise à bas. Elle profite du soleil pour se réchauffer ou digérer. À la moindre alerte, elle plonge ou cherche un refuge dans les végétaux.

Comme ses congénères, la couleuvre à collier peut déployer un arsenal de ruses et de tromperies pour échapper aux prédateurs. Si elle n'a pu prendre la fuite, elle peut tenter des parades d'intimidation en mimant d'autres serpents. Elle sait imiter la vipère et le cobra en aplatissant sa tête. Cette stratégie effraie en particulier les oiseaux migrateurs méfiants envers les serpents venimeux. Outre ce mimétisme comportemental, elle peut siffler fortement ou s'enrouler autour de l'agresseur, en déversant un liquide blanchâtre répugnant à partir des glandes cloacales.

La dernière parade, et non des moindres, est sa capacité à se faire passer pour morte ou pourrie. Elle se met sur le dos, ouvre la bouche, langue pendante, et laisse échapper du sang par le nez et la bouche. Elle régurgite également son liquide à odeur nauséabonde pour signifier à l'animal qu'elle est immangeable. À la moindre inattention du prédateur, elle s'éclipse furtivement dans la végétation ou plonge dans les eaux voisines.

Dès que la saison froide débute, la couleuvre à collier chercher un refuge pour hiberner. Durant cette période d'inactivité, elle réside dans des trous, tas de feuilles, souches d'arbres ou même dans des tas de foins. Elle peut également s'introduire dans des sous-sols ou des caves.

Comme chez les autres Natrix, mâles et femelles se reproduisent en groupe. Les plus gros mâles ont plus de chance de féconder les femelles au cours de ces longues activités coïtales.

Quelques semaines après la copulation, la femelle pond une trentaine d'œuf dans un abri humide et chauffé. Elle peut par exemple utiliser des trous de rongeurs ou d'anciens lits de ruisseaux asséchés. À la naissance, les jeunes sont indépendants et doivent apprendre à chasser seuls. Grands d'une petite vingtaine de centimètres, ils sont la proie de nombreux échassiers et mammifères durant les premières semaines.