requin-baleine

Le requin-baleine, Rhincodon typus, est le plus grand requin vivant sur la planète. Le record officiellement reconnu est de 18m50 mais un individu de plus de 20 mètres aurait déjà été observé.

Cette espèce migratrice et cosmopolite se rencontre dans les océans et les mers de la zone tropicale et subtropicale, ainsi que dans des régions tempérées chaudes, à l'exception de la mer Méditerranée. Malgré sa taille et son poids (pouvant avoisiner 40 tonnes), il est totalement inoffensif pour l'homme.

Très pêché partout dans le monde jusqu'aux années 90, la population de requin-baleines a fortement décliné au cours du XXe siècle. On estime qu'elle a été divisée par deux au cours des 75 dernières années. Cette espèce étant encore assez mal connue, en particulier son cycle de reproduction, les actions de conservation efficaces sont difficiles à mettre en place.

Malgré une inscription à l'Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES), le requin-baleine continue à être pêché, souvent illégalement, dans plusieurs régions du monde. L'espèce est réputée pour la qualité de sa chair mais elle est également utilisée dans diverses médecines traditionnelles.

La population au large des côtes du Mexique, l'une des plus connues et étudiées est estimée à 2.000 individus et fait l'objet d'une forte attraction touristique.

Il semblerait que les populations de l'Atlantique soient relativement isolées de leurs congénères de la zone indo-pacifique. Les requin-baleines se regroupent périodiquement dans divers sites connus à travers le monde.

Une étude a montré que certaines populations viennent dans les eaux côtières du récif de Ningaloo, en Australie occidentale entre mars et juin. Plusieurs individus ont été suivis à l'aide de sonde. Ils ont tous voyagé au nord-est dans l'océan indien après avoir quitté le récif.

Ils sont restés dans des habitats côtiers et extracôtiers, et ont réalisé des migrations verticales à de nombreuses reprises, parfois jusqu'à une profondeur de plus de 980 m. Entre les eaux profondes et la surface, la température change d'une vingtaine de degrés, partant d'un maximum situé autour de 29° C pour un minimum d'environ 4° C.

Les effets de la pression touristique sont encore mal connus mais des études montrent que cette dernière aurait des répercussions sur le comportement de ces grands poissons.