crocodile du Nil

Nom scientifique Crocodylus niloticus
Descripteur Laurenti
Année description 1768
Statut IUCN (Monde) LC
Famille Crocodylidae
Genre Crocodylus
Crocodylus niloticus Crocodylus niloticus

Introduction

Avec des mâles pouvants mesurer jusqu'à 6 mètres, le crocodile du Nil est le plus grand crocodile d'Afrique, et probablement le second plus grand au monde après le crocodile marin. Il est présent dans 26 pays, au centre, à l'est et au sud du continent. Au nord, des populations sont présentes en Egypte et au Soudan.

Dans l'Egypte ancienne, Sobek, le dieu des eaux et de la fertilité, était représenté avec une tête de crocodile. L'animal était donc sacré et sa présence sur les berges fertiles du Nil présageait l'arrivée de crues favorables aux récoltes.

Aujourd'hui encore, le Nil et toutes ses créatures sont importants pour les Nubiens. Ce peuple a dû quitter ses terres ancestrales au moment de la construction du barrage d'Assouan. Mais les Nubiens de certains villages tentent de faire perdurer la tradition en élevant des crocodiles du Nil dans leurs propres maisons. Ce qui ne manque pas d'attirer quelques touristes.

Si une cohabitation pacifique entre le crocodile du Nil et les humains semble ponctuellement possible, Cette espèce n'en reste pas moins dangereuse. D'après CrocBITE, entre 2010 et 2020 le nombre d'attaques mortelles était de 696 pour un total de 1005 attaques (69% de décès). Ces statistiques font de lui le plus redoutable des crocodiles, devant le crocodile marin (668 décès sur 1350 attaques).

Comme la plupart de ses congénères, les crocodiles du Nil ont été chassés de manière intensive pour leur peau entre les années 1940 et 1970. La peau de cette espèce fait partie des plus recherchées avec celle du crocodile marin et de certains alligators. Elle est donc aussi l'une des plus chères. Depuis la fin des années 1970, l'espèce est protégée et inscrite en annexe I, ou II pour certains pays, de la CITES.

Grâce à cette protection, la plupart des populations ont pu se reconstituer. Le statut de conservation de l'IUCN est celui de "Préoccupation mineure". Mais cela ne signifie pas l'absence de menaces pour ces crocodiles : extension des zone urbaines, dégradation de milieu, conflits humains-crocodiles entre autres.

Qui est-il ?

Le genre Crocodylus

Les espèces du genre Crocodylus sont toutes appelées communément crocodiles. En 2021, on compte douze ou treize espèces décrites en fonction des sources. Toutes les espèces ont été durement impactées par la chasse durant la colonisation, puis par l'industrie du cuir. La peau était alors massivement utilisée pour la fabrication de ceintures, de chaussures et de portefeuilles. Dans une moindre mesure, certaines parties du corps ont servi dans diverses médecines traditionnelles. Enfin, très en vogue au XXe siècle, la chasse aux crocodiles fut un temps une activité de loisir. Les têtes étant parfois conservées et exposées comme trophées.

Malgré les réductions drastiques des populations, aucune espèce n'a totalement disparu et des réglementations strictes pour protéger les populations restantes ont été mises en place, en particulier dans les Amériques et en Océanie. Cependant, en 2021, sur les onze espèces répertoriées par l'IUCN, quatre sont toujours en danger critique d'extinction et leurs populations sont en déclin. Les menaces principales sont la transformation des littoraux et la chasse illégale. Les mangroves, lieux de vie de prédilection de nombreux crocodiles, subissent également une pression croissante liée au développement des parcs à crevettes.

Aujourd'hui, les Crocodylus sont présents dans la plupart des régions tropicales et subtropicales de la planète. Ils fréquentent principalement les eaux douces mais plusieurs espèces s'accommodent en eaux saumâtres et marines. Ils sont rencontrés dans les zones marécageuses, les estuaires et les parties calmes des grands bassins. Dans plusieurs pays, ils sont présents dans les eaux stagnantes des terrains de golf et les canaux d'irrigation.

Bien que classés parmi les reptiles, les crocodiliens sont plus proches des oiseaux que des tortues et des lézards. Ils font partie des familles d'animaux les plus évoluées en terme d'intelligence et de sensibilité. Trois groupes existent : les crocodiles, les alligators et les caïmans. Les Crocodylus se différencient de leurs cousins par un museau long en forme de V. Une autre différence facilement observable est la quatrième dent toujours visible quand le crocodile ferme sa gueule au contraire des caïmans et alligators qui ne laissent rien dépasser.

Les yeux, les narines et les oreilles sont situés sur le dessus du museau. La peau est épaisse et recouverte d'écailles généralement brun-foncé. Comme la plupart des reptiles, les Crocodylus sont ectothermes, leur organisme produit peu de chaleur. C'est entre autre pour cette raison qu'ils sont fréquemment observés en train de prendre des bains de soleil durant la journée. Ces moments d'autorégulation thermique favorisent aussi bien la digestion que la croissance et la guérison en cas de blessures.

Les crocodiles sont exclusivement carnivores. Ils se nourrissent de tout type de vertébrés, des poissons jusqu'aux mammifères qui viennent s'abreuver. Ils ont un style de vie plutôt solitaire mais peuvent communiquer entre eux via des râles, des cris plaintifs ou des grognements.

Huit espèces sont dangereuses pour l'humain qui peut devenir une proie dans certaines circonstances. Ils sont très à l'aise dans l'eau et sont dotés d'une bonne vision aquatique grâce à une pupille protectrice. Une fois dans l'eau, ils ne laissent dépasser que quelques éléments, généralement les narines et les yeux, qui leur donnent un aspect de branche qui flotte à la surface en dérivant. Dès qu'une proie s'approche, ils utilisent leur puissante queue pour se propulser en ouvrant leur large gueule. Ils sont capables de s'élever à plus d'un mètre au-dessus de l'eau pour attraper des mammifères sur les berges ou des oiseaux.

Chez les crocodiles, les mâles sont généralement plus grands que les femelles. La reproduction est saisonnière, pendant la période chaude. Les femelles pondent dans des nids qu'elles creusent dans le sable. Elles protègent la ponte et réalisent des soins maternels suivis. Elles aident également les jeunes à sortir de l'œuf quand ils sont en difficulté. Dès que ces derniers accèdent à la plage, ils sont laissés seuls, livrés à eux-mêmes et se dispersent dans la nature. Dans plusieurs régions, la reproduction est influencée négativement par le réchauffement climatique, la température ambiante définissant le sexe des nouveaux-nés.

Depuis quelques années, les fermes d'élevage se sont multipliées à travers le monde, pour fournir des peaux à l'industrie du cuir et de la viande. Ces développements ont contribué à réduire la pression de la chasse et du braconnage.

Morphologie

  • Taille femelle
    300 - 420 cm
  • Taille mâle
    500 - 600 cm
  • Poids
    450 - 1000 kg
  • Motif
    écailles dessinées
  • Mimétisme
    végétaux
  • Longévité
    100 ans
  • Taille femelle
    300 - 420 cm
  • Taille mâle
    500 - 600 cm
  • Poids
    450 - 1000 kg
  • Motif
    écailles dessinées
  • Mimétisme
    végétaux
  • Longévité
    100 ans

Comment reconnaître le crocodile du Nil ?

La couleur des adultes est assez variable allant du brun au gris. Leur ventre est toujours de couleur claire. Les juvéniles sont couleur brun-olive, avec des bandes foncées sur la queue et le corps.

La tête est triangulaire avec un large museau.

Comme chez les autres Crocodylus, les dents acérées sont bien visibles.

Différences entre mâles et femelles

Comme chez la plupart des crocodiles, les mâles sont plus grands que les femelles. Ils atteignent plus de cinq mètres à l'âge adulte, contre trois chez ces dernières.

Mode de vie & Comportement

  • Sociabilité
    vivant en groupe ou solitaire
  • Rythme biologique
    Nocturne
  • Venimeux
    Non
  • Alimentation
    prédateur

Cette espèce est connue pour émettre des sons facilement audibles par l'homme.

Le crocodile du Nil est situé au plus haut dans la chaîne alimentaire. Il est carnivore, opportuniste et se nourrit essentiellement de crustacés, de poissons, d'amphibiens et de lézards. Les individus les plus gros peuvent également chasser des mammifères. Les juvéniles se nourrissent d'insectes ou de petits amphibiens. Les adultes chassent de jour comme de nuit.

Lors de la chasse des techniques d'entraide ont pu être observées : en cas de capture d'une grande proie, deux crocodiles peuvent croquer chacun un morceau et démembrer la proie pour une ingestion facilitée.

Comme pour les autres crocodiles, les individus de cette espèce doivent réguler leur température corporelle en alternant entre périodes d'immersion dans l'eau et période au soleil. L'alternance entre les deux permet de conserver une température entre 19°C et 29°C. Le réchauffement du corps permet notamment à l'animal de digérer ses repas.

En Afrique du Sud, pendant la saison sèche et fraiche, certains spécimens seraient aussi capables de se mettre en sommeil, en se retirant dans des cavernes jusqu'à une prochaine hausse des températures.

Dans ses déplacements, le crocodile est aussi agile sur terre ferme que dans l'eau. Sa puissante queue lui permet aussi de se propulser dans l'eau.

Bien que solitaires, ces crocodiles sont capables de communiquer entre eux via des rugissements. Ce grondement est principalement utilisé pendant la saison des amours. Les jeunes nouvellement éclos peuvent également émettre ce type de cri pour obtenir la protection de leur mère.

Les adultes n'ont pas de prédateurs mais les juvéniles sont particulièrement vulnérables. Ils peuvent être chassés par des gros poissons, des chats sauvages ou encore des ratons laveurs.

   

Reproduction

  • Mode de reproduction
    ovipare qui enfouit ses œufs
  • Taille de la ponte
    35 - 60 œufs

La reproduction est saisonnière, pendant la saison des pluies de novembre à avril. Pendant cette période les mâles dominants vont se reproduire avec plusieurs femelles sur leur territoire.

La femelle creuse ensuite un nid sur la berge, à l'image des tortues. Elle y pond de 35 à 50 œufs qui incuberont 75 à 95 jours avant l'éclosion. La mère va défendre son nid pendant toute la période. Après la naissance, elle gardera ses petits pendant 6 à 8 semaines.

Le sexe des crocodiles est déterminé par la température du nid : les mâles naissent quand la température est entre 31 et 34 °C. Les femelles naissent avec des températures plus basses, ou plus élevées. La température minimum du nid doit être de 28°C : en-dessous les oeufs n'écloront pas.

Quand l'éclosion approche, les jeunes réalisent des cris pour alerter la mère. Cette dernière dégage alors le nid et aide les petits à sortir des œufs. À la naissance, ces derniers mesurent une vingtaine de centimètres. Elle transporte ensuite chaque jeune dans sa gueule jusqu'aux eaux les plus proches.

Plus de la moitié des œufs de crocodiles n'écloront pas, en raison d'infertilité, d'une température de nid trop élevée, d'une inondation qui emporterait le nid, etc. Les nouveaux-nés eux seront une proie facile pour des poissons, des oiseaux. Finalement, seul un nombre limité d'individu atteindra l'âge adulte.

La maturité sexuelle survient entre autour de 2,6m pour les femelles et 3,1m pour les mâles.

Espèce inoffensive

Le crocodile du Nil est très dangereux avec près de 70% des attaques ayant été mortelles entre 2010 et 2020 d'après CrocBITE (outil de recensement des attaques de crocodiles mis en place par le groupe de spécialistes de crocodiles de l'IUCN. Avec le crocodile marin il caracole en tête du classement des attaques de Crocodiliens dénombrées.

Avec la reconstitution des populations dans certaines zones, les contacts avec l'homme sont plus fréquents ce qui génère une hausse du nombre d'attaques. C'est pourquoi les programmes de cohabitation hommes-crocodiles sont essentiels. Ces derniers passent par une gestion des "crocodiles à problèmes" ainsi qu'une bonne formation des populations aux comportements à adopter pour assurer leur sécurité.

Les attaques de crocodiles arrivent s'ils ont été provoqués, s'ils sont à la recherche de nourriture, pour défendre leur territoire ou pour protéger leur nid.

D'une façon générale, il convient de respecter les signalisations de danger, de ne pas se baigner dans des eaux troubles, de rester à au moins cinq mètres des berges.

D'où vient-il ?

État de conservation des populations (IUCN)

Monde : LC

Présence géographique & État des populations

Le crocodile du Nil a fait l'objet d'une chasse intensive jusque dans les années 1970s pour sa peau très recherchée par l'industrie du cuir. Grâce à l'inscription de l'espèce sur les annexes I ou II de la CITES, ainsi qu'à la mise en place de programmes de conservation, et à l'encadrement strict du commerce de peaux, les populations ont pu se reconstituer.

L'IUCN note toutefois que les densités de population des crocodiles du Nil sont positivement corrélées à la création d'espaces protégés. Inversement, elles sont négativement corrélées à l'extension des zones habitées par l'Homme.

Dans les zones où le nombre de crocodiles augmente, les attaques envers les humains sont devenues un problème majeur, car les animaux y sont tués en représaille.

Quel est son habitat ?

Caractéristiques du milieu naturel

  • Température
    18 - 35 °C
  • Courant
    Lent et Stagnant

Présentation du biotope

Cette espèce fréquente les grands lacs, des rivières des marécages d'eau douce.

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Sources & Réalisation

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Références bibliographiques

Fergusson, R.A. 2010. Nile Crocodile Crocodylus niloticus. In: S.C. Manolis and C. Stevenson (eds), Crocodiles, status survey and conservation action plan, pp. 84-89. Crocodile Specialist Group: Darwin. - Fergusson, R.A - Crocodile Specialist Group: Darwin. IUCN - 2010.

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