crocodile marin

Le crocodile marin est le plus grand des crocodiles sur Terre avec une taille qui peut dépasser les 6 mètres pour un poids de plus de 1000 kg. Des spécimens aussi grands sont cependant rares à l'état sauvage.

Outre leur taille, ces animaux sont connus pour leur longévité qui peut dépasser les 100 ans.

Crocodylus porosus est présent dans toute l'Asie du Sud-Est, de l'est de l'Inde aux Philippines, ainsi que dans le Nord de l'Australie et jusqu'aux îles Salomon et Vanuatu à l'ouest.

Cette espèce a la particularité d'être présente en milieu marin. Ces crocodiles vivent le plus souvent dans des estuaires, mangroves, ou marais côtiers et ils peuvent tout à fait se déplacer dans une eau salée. Ils  sont fréquemment observés nageant autour des côtes, voire entre différents îlots. Toutefois, les crocodiles marins ont besoin d'être près d'un milieu dont le taux de salinité de l'eau est inférieur à celui de leur sang.

Durant la première partie du XXe siècle, comme les autres crocodiles, l'espèce devient intensément chassée pour sa peau, utilisée dans l'industrie du cuir. Grâce à la forme régulière de ses écailles ventrales ainsi qu'une présence limitée d'ostéodermes entre elles, la peau du Crocodylus porosus représente une très grande valeur marchande. Ainsi, de nombreuses populations ont subi une baisse drastique de leurs effectifs. Dans certaines zones, comme aux îles Vanuatu, l'espèce a quasiment disparu.

Le crocodile marin a été inscrit en annexe I de la CITES, parmi les espèces les plus menacées, dans tous les pays où il est présent, sauf en Australie, en Indonésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Dans ces pays, il est inscrit en annexe II de la CITES, parmi les espèces qui ne sont pas menacées d'extinction mais qui le seraient si leur commerce n'était pas strictement contrôlé.

Grâce à un certain nombre de mesures de protection mises en place à partir des années 1970, les populations de crocodiles marins ont pu se reconstituer. En Australie en particulier, on dénombre au moins 100,000 individus. Le statut IUCN du crocodile marin est ainsi passé de celui d'espèce en danger en 1982 à celui de "Préoccupation mineure" en 1996. Aucune évaluation n'a été faite depuis, et l'espèce reste en danger d'extinction dans les pays d'Asie du Sud-Est. Certaines sources indiquent qu'elle serait probablement déjà éteinte à l'état sauvage en Thaïlande, au Cambodge et au Vietnam.

Les crocodiles marins sont des chasseurs opportunistes, exclusivement carnivores, à l'affut de jour comme de nuit. Bien que les mammifères, et a fortiori les humains, ne soient pas la base de leur régime alimentaire, ces crocodiles restent de redoutables prédateurs dont les blessures peuvent être fatales. D'une manière générale, il faut respecter les consignes de sécurité mentionnées, et ne jamais se baigner dans les eaux troubles où sa présence est avérée.

Comme chez la plupart des crocodiles, les mâles sont plus grands que les femelles. Ils atteignent plus de cinq mètres à l'âge adulte, contre trois chez ces dernières.

La peau du crocodile marin a été particulièrement prisée par l'industrie du cuir, ce qui a participé à une forte baisse des populations jusque dans les années 1970. En 1979, cette espèce est listée dans l'annexe I de la CITES pour tous les pays où il est présent (sauf la Papouasie-Nouvelle-Guinée).

L'Australie avait commencé à mettre en place des plans de protection du crocodile marin dès 1971 dans les trois Etats où l'espèce est présente. En 1985, le crocodile marin est passé en annexe II de la CITES en Australie et en Indonésie, respectivement suite à la création de fermes d'élevage de crocodiles, et la mise en place de quotas de prélèvement sur les populations sauvages.

Grâce à ces programmes de protection, de préservation de leur habitat et de sensibilisation auprès des personnes qui vivent à proximité, les populations de crocodiles ont globalement augmenté en Australie. De même en Papouasie-Nouvelle-Guinée, les programmes de protection permettent désormais de préserver la population de crocodiles. Conjointement à l'augmentation des populations, des programmes de gestions des crocodiles dits "à problème" ont aussi été mis en place afin de limiter les attaques contre les humains.

En Indonésie, où le commerce de peaux de crocodiles est une ressource économique vitale dans certaines zones rurales, l'estimation des populations de C. porosus n'a pas été réalisée depuis 1998. Des captures illégales pourraient toujours avoir lieu.

En Malaisie et en Inde, les populations augmentent de façon très localisée : île Sarawak en Malaisie et dans le parc national Bhitarkanita en Inde. Ailleurs, les populations de crocodiles marins restent fortement réduites du fait d'une destruction d'habitat. Le crocodile marin à l'état sauvage aurait probablement disparu de Thaïlande, du Vietnam, du Cambodge, et de Vanuata.