tortue caouanne

Les tortues marines sont classées à partir de caractéristiques morphologiques liées à leur carapace. Chez les tortues caouannes, cette dernière est bombée, dure et recouverte d'écailles.

Cette espèce mesure autour de 95 cm. Les femelles sont plus imposantes et certains spécimens peuvent atteindre 150 cm. Le corps est majoritairement dans les tons marrons. Les écailles dorsales peuvent prendre différentes teintes allant de couleurs claires à sombres. Le contour de la dossière est composé de douze écailles marginales fines. Au centre, cinq écailles vertébrales sont positionnées le long de la colonne vertébrale et cinq écailles costales font la jointure entre les marginales et les vertébrales.

Sur les individus les plus vieux, une pellicule d'algues peut se déposer et couvrir la dossière et le dessus des nageoires. Signe de mauvaise santé, certaines tortues hébergent des pousses pieds/balanes sur leur carapace. À la naissance, les épines dorsales sont marquées et vont se résorber au fur et à mesure de la croissance.

Cette espèce peut être confondue avec la tortue verte par la couleur des écailles dorsales. Néanmoins, la tortue caouanne se différencie de cette dernière par la présente de quatre écailles préfrontales contre deux pour la tortue verte.

La tortue caouanne est un reptile solitaire au tempérament calme qui réside naturellement proche de la surface. Les tortues caouannes sont essentiellement carnivores mais se nourrissent aussi d'algues. La nourriture varie en fonction du biotope.

Les tortues caouannes sont opportunistes et se nourrissent en pleine mer majoritairement de méduses, calmars et poissons volants. Proche des côtes, elles s'alimentent grâce à leur mâchoire puissante de nombreuses espèces de bivalves, balanes, crabes, oursins et quelques fois de petits poissons. Les tortues caouannes adultes effectuent de grandes migrations entre les régions tropicales et subtropicales et alternent entre leurs zones préférentielles de nourrissage et leur zone de nidification.

Durant ces longues migrations océaniques, il n'est pas rare de rencontrer des tortues caouannes à la surface qui se repose et se laisse dériver. Les tortues caouannes peuvent se défendre contre les prédateurs. Elles utilisent leur dossière tel un bouclier pour contrer les attaques des requins.

Lors de la période de nidification, les tortues tentent de camoufler la zone où les œufs ont été pondus. Certains prédateurs comme les ratons laveurs et les renards roux arrivent à détecter les chambres d'incubation et attendent patiemment l'émergence pour capturer les bébés. Les crabes et les oiseaux profitent du déplacement des bébés tortues du nid jusqu'à la mer pour se nourrir. Les requins attendent les émergentes au bord de l'eau pour les capturer.

Arrivée à l'âge d'environ 20 ans, les femelles deviennent matures et peuvent s'accoupler. L'accouplement a lieu en pleine mer. Les mâles, plus petits et plus habiles, réalisent des parades nuptiales élaborées. Lors de l'accouplement, ils se servent de leurs griffes situées sur les nageoires antérieures pour s'accrocher à la femelle. Parfois, plusieurs mâles peuvent monter sur une même femelle et provoquer son asphyxie.

Lors de la nidification, les femelles sortent de l'eau pour creuser un nid sur la plage d'une profondeur moyenne de 50 cm. La ponte a lieu en moyenne tous les deux ans et contient entre 80 et 120 d'œufs. Les œufs vont incuber entre 45 et 80 jours avant que les embryons cassent la coquille avec une petite corne appelé diamant, situé sur leur museau.

Quand ils viennent de naître, il n'est pas possible de reconnaître visuellement le sexe d'un bébé. Celui-ci est déterminé en fonction de la température avec une température pivot (où le sex ratio est de 50% de mâles et de 50% de femelles) en moyenne de 29°C, variable en fonction des régions du monde. Lors de chaque saison, plusieurs nids successifs sont réalisés. Chaque femelle réalisera entre deux et cinq couvées. Les mâles sont polygames. Lors de chaque saison, ils cherchent de manière compétitive des femelles disponibles et réceptives.