mérou goliath

Le mérou goliath est une espèce marine vivant en eau de mer tropicale et subtropicale. Elle est répertoriée dans l'ouest de l'océan Atlantique, y compris dans la mer des Caraïbes. De rares populations semblent présentes dans les îles de Macronésie (Açores, Canaries, Cap-Vert).

Une espèce proche est présente dans l'est du Pacifique, Epinephelus quinquefasciatus. Avec ce dernier, ainsi que le mérou géant Epinephelus lanceolatus et le mérou malabar Epinephelus malabaricus, il fait partie des plus grands poissons osseux répertoriés. Placés au sommet de la chaine alimentaire, ces mérous sont considérés comme les superprédateurs de leurs écosystèmes, ce qui en font des espèces sentinelles.

Le mérou goliath est une espèce qui intéresse particulièrement les pêcheurs sportifs. Ces poissons sont normalement relâchés après une capture. Ils sont tout de même considérés comme vulnérables selon l'IUCN. Comme ces animaux sont sédentaires et ne fuient pas en présence de l'Homme, ils sont la cible facile des pêcheurs au harpon. Outre les captures fréquentes d'animaux matures, les juvéniles rencontrent de nombreuses difficultés dans leurs écosystèmes de prédilection : les mangroves. Ces dernières sont globalement affectées par diverses pollutions, quand elles ne sont pas simplement détruites à cause de l'urbanisation des côtes.

Bien que généralement inoffensif, certains individus suivent les plongeurs et auraient déjà mordu pour défendre leur territoire.

Il semblerait qu'en dessous de 80 cm, tous les mérous goliath soient des femelles. Au-dessus de cette taille, ils sont soit mâles, soit femelles sans dimorphisme apparent.

Cette espèce subit une pression importante de la pêche récréative et intensive, sa population, considérée comme vulnérable d'après l'IUCN, est en constant déclin. Sans mesures internationales collectives, cette espèce pourrait rapidement être en danger critique d'extinction. Les observations locales récentes montrent que cette espèce n'est plus pêchée ni observée en Afrique de l'Ouest ou en Guadeloupe.

Étant un superprédateur, le rôle de régulateur est primordiale dans les écosystèmes qu'il fréquente. La disparition ou raréfaction de cette espèce provoquerait probablement une dégradation de la biodiversité par effet domino. Cette espèce est considérée comme un bio indicateur dans son milieu. La présence du mérou goliath donne une idée positive de la richesse de son environnement. Ce poisson permet aussi de réguler des espèces invasives comme Pterois volitans (rascasse volante).

La raison de son déclin est essentiellement lié à l'activité de pêche, qu'elle soit sportive ou industrielle. La diminution du nombre d'individus semble avoir débuté dans les années 50. Dans les années 70, l'espèce est devenue rare sur les cotes du Belize ainsi que du Brésil. Dans les années 90, la population de Golfe du Mexique avait déjà diminué de plus de 90%. L'espèce étant peu farouche, sa capture est très aisée en chasse sous-marine et une zone peut être vidée de tous les individus en très peu de temps. Ce facteur combiné à une croissance lente, un taux de renouvellement de la population faible et un fort intérêt commercial fort en font une espèce particulièrement vulnérable.

Une autre raison du déclin de l'espèce est la destruction de son habitat et notamment des zones de mangrove, indispensables aux juvéniles. Les causes sont multiples, on compte ainsi les pollutions de l'eau liées aux activités humaines comme le mercure ou encore les énergies fossiles. De façon plus anecdotique, cette espèce est ciblée comme responsable de la mauvaise pêche de poissons et crustacé et de ce fait des diminutions de la population sont organisées.

Des actions locales, comme des tailles réglementaires de pêches, sont parfois mises en place mais ces initiatives sont encore peu connectées et ne permettent pas encore d'inverser la tendance actuelle.